自閉症是一種廣泛性發展障礙症，通常90％的自閉症兒童在二、三歲左右會出現明顯的障礙。最早為美國兒童精神科醫師肯納（Kanner）於1943年所發表，故又稱「肯納症」。由於自閉症兒童的個別差異性極大，所以其障礙問題及程度都不盡相同，大部分主要障礙是呈現在社交互動、語言溝通與同一性行為三方面。然而，目前醫療尚未發展出可以完全治癒的方式，僅能藉著療育矯治來減輕障礙的程度

由於目前對於自閉症形成的原因尚無定論，基本上可歸納為遺傳基因、病毒感染、懷孕及分娩併發症和其他原因造成的腦部損傷。隨著許多專家學者的研究報告以及評量工具的改進，每年鑑定出的人數持續在增加中，自閉症家庭數也有增無減。以歐美先進國家為例，由於發現與診斷的進步，且對自閉症的了解與共識較一致，自閉症在其人口的盛行率估計約在千分之二~三之間（Eric Fombonne，2004），男女比例約為5：1。

1. 典型自閉症

   是廣泛性發展障礙症中最典型最常見的一類，這些兒童在三歲以前就在社交互動、語言溝通以及重覆的同一性行為方面有明顯的發展障礙。

2. 廣義的自閉症（其他廣泛性發展障礙症）

   有些發展遲緩的兒童，其發展遲緩的情形以及障礙問題會具有部分自閉症的特徵，或是與典型自閉症略有不同之處。這些孩子則是屬於廣義的自閉症兒童，他們與自閉症兒童一樣，需要特殊的教育以及安置照顧：

   1. 非典型自閉症： 它與典型自閉症不同之處在於被發現的年齡多半在三歲以後，或無法完全符合自閉症的三項診斷條件，而只呈現出一、二項明顯典型症狀。

   2. 雷特症候群： 以女孩居多，主要的特徵是痴呆、自閉、痙攣、小頭和喪失有目的的手部動作。他們有正常或近乎正常的早期發展，而在7~ 24個月之間發病退化，喪失已習得的手部和語言技巧，出現固定反覆的手部動作或過度換氣的特徵，此外，常在兒童中期發展出軀幹共濟失調及失用症，且合併有駝背或脊柱側彎，有時會有舞蹈徐動症狀。

   3. 兒童期崩解症：又稱為崩解型精神病或海勒氏症。以男孩居多這類兒童至少在二歲以前仍有正常發展，發病後喪失已習得的技巧，同時合併有自閉症相同的社會功能障礙。

   4. 亞斯伯格症候群：這類的兒童大多智能正常，無顯著的語言或認知發展遲滯，但在社交互動的障礙及侷限、重覆及同一性行為、興趣及活動則與自閉症相同。他們可能有與自閉症類似的溝通問題（語用缺陷），但沒有顯著的語言遲滯和文法上的缺陷。

1. 社交互動行為

   自閉症者缺乏基本社交應對能力，因此從幼兒時期起，便可能出現不理人、 看人、不需要別人抱、不怕陌生人等現象，甚至有些孩子一直到成年，可能都不曾有怕生的經驗。此外，由於自閉症者對人缺乏反應、亦缺乏和他人的視線接觸，同時在和其他人互動時，往往缺乏回報式的社交反應，所以不容易和人有情感的交流。，例如：面對別人的幫助，不會用適當的方式表達謝意；缺乏參與合作性團體遊戲的能力；有很多時間既沒有和別人玩也沒有做事情，像在沉思又像在發呆，會讓別人覺得無法親近；可能缺乏同情心或不知如何表達同情心，時常無法體會別人的的感受和情緒反應，因此無法適當地表達自己 對別人情緒的了解和反應，也很難和人建立友誼與情感關係，造成他們在人際互動上多方面的困難。

2. 語言溝通行為

   自閉症者在口語和非口語的溝通上有不同程度的困難，最常見的是語言發展遲滯、語法錯誤及語言特殊用法。他們在語言表達的發展過程中，可能先有簡單的仿說，逐漸進步到可以主動的說簡單的字、詞和句子。到能自動說時，語言呈現代名詞反轉的現象，這種現象可以持續數年之久。而有對話能力的自閉症者缺乏一問一答、一來一往的溝通特性，有時會答非所問，或是答得不得要領。即使有些人發音十分正確，但仍有咬字的困難、不善於控制音量、說話的聲調缺乏變化等特徵。因此他們在語言溝通的主要困難不在文法，而是實際運用的困難。

3. 同一性行為

   自閉症者常有一些固定的習慣或玩法，例如：常常是把車子倒過來玩輪子，或是把車子放在地上推，卻只注意車輪的轉動，而不去模仿車子的聲音、車子的動作等等。除了固定玩法之外，自閉症者常有固定的儀式行為。有的對飲食的內容十分挑剔，只吃固定的食物；有些則對日常生活的某些細節要求以固定的方式進行，例如：會頑固地依從一定的生活程序或習慣、固執的收集某些物件、沉溺於狹窄而特殊的興趣，很在意環境佈置的變化……等，如果稍有改變，就會出現抗拒、哭鬧等焦慮或極端的反應。在語言、思考溝通方面也有固著現象，常問重覆、固定的問題，而且要別人以固定的方式回答，譬如：碰到人固定地問電話號碼、看到對講機就自動地按對講機報自己的名字，甚至拒絕回答考卷上本來會的題目等。

1. 過分行為

   引起的原因可能有：極度憤怒或恐慌（石井高明，1991）、為了逃避厭惡的情境，或是為了要引人注目等（河田道明，1985；吳純純，民80年）。自傷行為至少包含下列5種：

   1. 毆打行為：以拳頭、手掌擊打身體各部位，或以身體各部位撞擊牆壁等堅硬物體。

   2. 吸吮行為：咬或沉溺性的吸吮身體各部位。

   3. 拉扯行為：以手指拉扯、扭擰、刺、挖身體各部位。

   4. 吃食行為： 吃食非食物的物品，如鐵釘、煙蒂、排泄物等。

   5. 消化異常：不斷嘔吐或反芻食物。

2. 智能不足

   約20%的自閉兒屬於輕度弱智，60%屬於中重度弱智，但是由於自閉症是廣泛性的發展障礙，一般智力測驗的成績無法看出自閉兒真正的智力，有可能在語文測驗表現得非常差，但在非語文測驗上卻是正常的，所以測驗任何一位有自閉症傾向的人時，施測者必須很有經驗，才能獲得有意義的結果。

3. 在感官知覺方面的特殊反應

   所謂「特殊反應」是指對某些感官的刺激過度敏感或不敏感的反應。例如：一般人可以接受的聲音，對聽覺過於敏感的自閉症者會覺得十分吵雜，甚至到了嚇人的地步，因而使他無法注意或理解外界所傳達的訊息。

4. 特有的能力與天賦

   約有10%的自閉症者擁有特殊的天賦，其中最常見的是繪畫、音樂、計算與機械性的背誦記憶能力。以一位自閉症小女孩為例，她三歲時著迷於馬，在短短幾年內完成了上百張以「馬」為主題的畫作，而且非常細緻與寫實。至於是什麼原因使自閉症孩子有如此的天賦，目前尚無明確的答案，而這些特殊的能力很可能反映出自閉症的腦部結構異常。

自閉症的學習特點可歸納為三方面：

1. 學習動機和專注力：由於自閉症者興趣偏狹，模仿力、創造力弱，以及有自我中心的傾向，因此往往表現得非常被動，甚至可能毫無興趣參與課堂活動。此外，四周環境或是個人的意念，都會使他們分心，無法專注學習。

2. 理解和思考力：自閉症者的認知能力不足，語言理解力和想像力較弱，難於掌握指示和要求，也較難理解符號及抽象概念。在學習過程中，較難同時處理多項資料，也不懂得運用已掌握的概念和經驗去解決問題，所以很難獨立進行較複雜的學習活動。

3. 感覺認知和學習方式：自閉症者的視覺辨別和記憶力較強，因此他們在抄寫、按顏色和形狀進行分類、配對、排列、拼圖等方面的表現較佳，但對文字所表達的意義可能完全不理解。此外，他們的聽覺辨別和接收能力較弱，往往未能充分理解講授和口語提示的內容。（資料來源：香港自閉症人士福利促進會特教資源中心網站）

1. 過動

   大多數自閉兒在身體運動方面，最常見的是過動行為，從會走路後就會有過動現象，無法靜坐、喜歡四處跑動，與父母出門容易走散；只有少數自閉兒活動量過低，以致於肥胖或行動不便。

2. 癲癇

   約有1/5自閉兒患有癲癇，多數在兒童時期就出現癲癇發作，而有部分則到青春期才第一次發作。呈現癲癇的兒童必須接受進一步的檢查治療，可用藥物適當地控制，以避免發作時環境所造成的傷害及自傷。

1. 意外傷害：自閉症兒對危險環境缺乏判斷能力，容易引起意外甚至死亡。1.意外傷害：自閉症兒對危險環境缺乏判斷能力，容易引起意外甚至死亡。

2. 皮膚外傷：有自我刺激、自傷行為的自閉兒要注意皮膚結痂的情形，並給予適當的照護。

3. 牙齒：自閉兒由於缺乏自我照顧的能力，因此因該協助他好好照顧牙齒，而且儘早訓練他刷牙的能力。

4. 身體疾病的表達與診治：由於自閉兒較不會表達疼痛與舒服，因此當他們情緒有不尋常變化時，應注意否為身體疾病所引起，以免延誤就醫。

1. 基本需要：自閉症兒童和一般兒童一樣有生理和心理的基本需要。生理方面如均衡的營養、適當的穿著及接受必要的預防注射和醫療，以維持身體健康。但是由於自閉症兒童的表達較不易被一般人了解，因此父母要特別留意；在心理方面，自閉症兒童需要足夠的愛、安全感和鼓勵，讓他在安全的環境學習各種新的經驗，促進心理發展，同時要讓他學習負責照顧自己及幫忙做家事，這些都是自閉症兒童成長過程中不可缺少的。

2. 特殊需要：由於自閉症兒童特有的發展障礙，因此進行教育矯治時，有下列三項特殊需要：

   1. 彌補缺陷行為： 所謂缺陷行為就是同年齡兒童應該有而自閉症兒童沒有或不會的行為。為了促進正常的發展，需要安排適當的環境和學習機會，以彌補自閉症的缺陷行為。

   2. 消除過分行為： 所謂過份行為是指同年齡的一般兒童沒有而自閉症兒童有的適應不良行為。如：在聽覺、嗅覺、觸覺等感官的自我刺激行為，以及莫名其妙的害怕，當他不能適當表達情緒或需要時呈現的自我傷害、暴怒等行為。這些行為會干擾正常的學習和發展，因此須消除這些有不良影響的過分行為。

   3. 消除與避免固定僵化行為：固定僵化行為是自閉症的主要特徵之一，對教育和日常生活會造成許多問題與困擾，因此要透過教育輔導策略消除與避免固定僵化行為。